오스트레일리아의 그레이트 배리어 리프, 생태학적 중요성, 백화현상

오스트레일리아는 웅장한 자연경관으로 가득한 나라로, 유네스코 세계유산 중에서도 19개의 보고물을 보유하고 있습니다. 그중에서도 1981년 유네스코 세계유산에 등재된 그레이트 배리어 리프는 매우 오랜 세월 동안 형성되어 온 아름다움과 풍요로운 생태계로 많은 이들의 관심을 끌고 있습니다. 이번 글에서는 그레이트 배리어 리프의 형성, 생태학적 중요성, 그리고 글로벌한 관심과 우려가 집중되고 있는 백화현상에 대해 알아보겠습니다.

그레이트 배리어 리프

1. 오스트레일리아의 그레이트 배리어 리프

그레이트 배리어 리프는 세계에서 가장 큰 산호초 군락입니다. 이곳은 2,900개 이상의 산호초와 900개의 섬이 있습니다, 총길이 2,300킬로미터, 면적 약 344,400평방 킬로미터의 리프는 오스트레일리아 퀸즐랜드 주 코럴 해에 위치하고 있습니다. 약 160킬로미터에 달하는 해협, 그리고 해저 깊이는 61미터 이상으로 해안과 분리되어 있습니다. 그레이트 배리어 리프는 지구 밖에서도 볼 수 있으며 살아있는 유기체들에 의해 형성된 세계에서 가장 큰 단일 생물 구조물입니다. 이 산호초 구조물은 산호 폴립이라고 불리는 해양 유기체의 특이한 능력에 의해 만들어졌습니다. 산호 폴립은 탄산칼슘을 몸에서 분비해 내는 능력을 가지고 있습니다. 이 폴립이 물속에서 정착할 수 있는 플랫폼을 만나면 그곳에서 증식하면서 수명이 다한 폴립은 석회암으로 남고 새로 생긴 폴립은 기존의 폴립이 남긴 석회암 위에 새로운 층을 만들면서 점차 그 크기가 증가되는 구조입니다. 또 한 가지 중요한 역할을 하는 생물은 광합성 조류인 주산텔래 (zooxantellae)입니다. 산호들이 엮여 만들어 내는 공간 안에 사는 이 조류는 광합성을 통해 당분을 만들어 냅니다. 이 당분은 산호의 영양분이 되므로 산호와 주산텔래는 공생의 관계로 이 산호초 군락을 만들어 왔습니다.

2. 그레이트 배리어 리프의 생태학적 중요성

그레이트 배리어 리프의 생태학적 중요성은 글로벌한 관심을 받고 있습니다. 이 리프는 거대한 크기와 그곳에 서식하는 생물의 다양성으로 인해 지구상에서 가장 풍부하고 복잡한 자연 생태계 중 하나를 이루고 있을 뿐 아니라 생물 다양성 보전을 위해 가장 중요한 지역 중 하나입니다. 이 리프에는 수많은 해양 생물과 육지 생물 종이 서식하는데 이들 중 많은 종이 세계적인 보전의 중요성을 지니고 있습니다. 이 복잡한 산호초의 세계에서는 60개 속, 400여 종의 산호가 발견되며, 규모가 크고 생태학적으로 중요한 산호초 간극 지역도 존재합니다. 얕은 해양 지역에 서식하는 갯벌 생물과 해초의 다양한 종은 그 수가 세계에 존재하는 갯벌 생물과 해초 종의 50 퍼센트를 차지합니다. 또한 이곳은 돌고래를 닮은 멸종 위기의 두공의 세계 최대 군집지입니다. 그 외에도 최소한 30여 종의 고래와 돌고래가 서식하며, 혹등고래의 출산지이기도 합니다. 바다거북은 전 세계에 존재하는 7종 중 여섯 종이 그레이트 배리어 리프에 서식하고 있으며, 녹색 바다거북의 번식지로는 세계 최대로 꼽히는 지역입니다. 이 산호초 지역에는 총 242종의 조류, 22종의 해조류가 갯벌과 섬에서 번식하거나 서식하며 그중 몇 종에게는 전 세계적으로 중요한 번식지입니다.

3. 백화 현상과 보존의 과제

그레이트 배리어 리프의 생태계 보전은 최근 리프의 백화현상으로 인해 세계적인 우려를 일으키고 있습니다. 2015년에서 2020년까지 세 차례에 걸쳐 발생한 백화현상은 산호초의 건강을 심각하게 손상시키는 원인 중 하나입니다. 2016년과 2017년의 백화현상으로 당시 리프 규모의 3분의 2가 파괴되었습니다. 백화현상을 일으키는 원인은 높은 해수의 온도입니다. 해수가 장기간 적정 온도를 넘게 되면 산호초는 스트레스 반응을 보이며 이 상태가 오래 지속되면 산호가 죽어 흰색으로 변하는 것입니다. 백화현상뿐만 아니라 사이클론이나 극한 기상 현상으로 인한 갑작스러운 대량의 담수 유입, 가시관 불가사리 발생도 리프의 보존에 심각한 위협이 됩니다. 자연의 위협 이외에도 인간의 활동이 그레이트 배리어 리프를 위협하고 있습니다. 선박 운항, 항구와 해안 개발로 인한 토양 침식과 오염, 그리고 수질의 변화도 문제입니다. 이러한 위험들은 그레이트 배리어 리프의 생태계와 생물 다양성을 위협하고 있습니다.

 

이런 위협들에도 불구하고, 그레이트 배리어 리프는 여전히 다양한 생물들과 자연 현상의 풍부성을 유지하고 있습니다. 보전과 지속 가능한 관리가 더욱 필요한 이유는 이러한 위협에 대한 대응을 강화하고, 보다 지속 가능한 방식으로 이 아름다운 생태계를 보호하기 위함입니다. 그레이트 배리어 리프의 미래를 보전하기 위해서는 지구 사회 전체의 협력과 노력이 필요하며, 이를 통해 다음 세대에 더욱 아름다운 그레이트 배리어 리프를 전해줄 수 있을 것입니다.